顶尖学术期刊《自然》今天在线发表的一篇研究论文，为众多因视网膜疾病而失明的患者带来一道曙光。由CIRC Therapeutics公司视网膜创新中心眼科专家Sai Chavala博士领衔的科研团队，开发出一种技术，把皮肤细胞直接改造成视网膜的感光细胞——感受光的神经细胞。将这种改造后的细胞移植到小鼠眼睛中，失明小鼠得以重见光明！
许多视网膜疾病最终会导致失明。比如年龄相关性黄斑变性——65岁以上老年人失明的首要原因，全世界患者超过1.7亿；再比如糖尿病视网膜病变，糖尿病的一种严重并发症；还有视网膜色素变性，一类遗传传导致的眼病，患者通常在儿童时期就开始视力逐渐受损，直至丧失。
这些眼病最终致盲的原因在于视网膜上感光细胞的丧失。由于难以再生，一旦失去感光细胞，失明进程无法被逆转。目前除了尽量预防和延缓外，还没有有效的治疗方法可以帮助患者恢复视力。因此，寻找让感光细胞重生的方法，成为科研人员的一个攻坚方向。
过去十年里，科学家们为实现这一目标利用到了诱导多能干细胞（iPS）技术。这种技术可以把皮肤细胞或血细胞培育成干细胞，然后塑造干细胞的发育方向，产生感光细胞。然而，在这项研究中，眼科专家们找到的新方法却可以跳过干细胞。
经过反复摸索条件，研究人员确定了一种“鸡尾酒”配方，由5种小分子化合物组成，它们分别激活或抑制细胞内不同的发育信号。在特定的时间把这些化合物以不同的组合“喂”给培养的皮肤成纤维细胞，最终改变了这些皮肤细胞的命运。
检查新细胞的基因表达谱，研究人员发现它们与视杆细胞（一种主要的感光细胞）表达的基因十分相似。因此，变身后的这类新细胞被命名为“化学诱导光感受器细胞”，简称CiPCs。相比过去利用iPS细胞重编程需要数月时间，这种技术仅仅只用10天就完成了细胞改造。
▲在培养细胞的不同时间点，添加分别调节不同发育信号的小分子化合物，仅需10天，就可以把人的皮肤成纤维细胞转变为CiPCs（图片来源：参考资料[1]）
但CiPCs表达的基因与视杆细胞类似，还不等于它们就可以替代视杆细胞的工作。研究人员接下来开展了移植实验，把CiPCs植入视网膜变性的小鼠眼睛里，检验这些细胞的功能。
在移植细胞前，这些小鼠因为缺少视杆细胞，感受不到光亮，眼睛不会出现瞳孔反射（光变强时瞳孔缩小、光变弱时瞳孔张大）。而在细胞移植3~4周后，小鼠开始出现令人欣喜的变化：14只小鼠中，有6只小鼠在弱光条件下，瞳孔出现了明显的变化。而对于微弱的光线就十分敏感，正是视杆细胞的功能特点。
为了评估这6只小鼠的视觉功能是否真正得到恢复，研究人员还做了“厌光测试”。老鼠在正常情况下，偏爱躲在暗处。但失去视觉的小鼠由于感知不到光的强弱，不会表现出对黑暗环境的偏好。而CiPCs移植的这6只小鼠，待在黑暗环境中的时间与视力正常的小鼠一样，明显长过未经细胞移植的失明小鼠。
▲成功接受CiPCs移植的小鼠，和视力正常的小鼠一样更偏爱留在黑暗环境（图片来源：参考资料[1]）
随着时间推移，等到移植后3个月继续检查这些曾经失明的小鼠，研究人员观察到，不少CiPCs依然存活，并且，它们与视网膜中的其他神经细胞建立了连接，真正成为视网膜中的一部分。
研究作者之一Anand Swaroop博士总结说：“这是首次有研究显示，直接用化学重编程，可以产生视网膜样细胞，这让我们在为年龄相关性黄斑变性等视网膜疾病开发疗法时，有了一种更快的新策略。”
▲移植3个月后，依然存活的CiPCs（绿色）整合进了小鼠的视网膜（图片来源：参考资料[1]）
当然，要想让这种再生感光细胞的技术应用于人类患者，还有不少的路要走。研究人员表示，后续还要优化方案，让有功能的移植感光细胞数量变得更多，让这种直接改造细胞的技术进一步提升效率。
据资助这一项目的美国国家眼科研究所介绍，研究人员们已计划开展一项临床试验，测试这种疗法是否适用于视网膜色素变性等眼病。
我们期待创新技术给患者带来真正的光明！
参考资料
[1] Biraj Mahato et al., (2020) Pharmacologic fibroblast reprogramming into photoreceptors restores vision. Nature. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-020-2201-4
[2] Researchers restore sight in mice by turning skin cells into light-sensing eye cells. Retrieved Apr. 15, 2020, from https://www.nih.gov/news-events/news-releases/researchers-restore-sight-mice-turning-skin-cells-into-light-sensing-eye-cells
原标题：今日《自然》：失明小鼠重见光明！把皮肤细胞改造成感光细胞的新技术，亮了！
